à tous les gens d'étude, 1526 (trad. Paul Gaillardon)

ERASME DE ROTERDAM A TOUS LES GENS D’ETUDES SALUT.

Je commençais déjà à rougir quelque peu de cette œuvre sans cesse renaissante, excellent lecteur, et j’estimais presque fondées les plaintes de ceux qui avançaient que, par ce genre de publications, les cassettes des gens d’étude se vidaient ; bien plus, il me semblait que je m’étais consacré à une œuvre utile pour son sujet même ; c’est alors qu’un heureux hasard nous a révélé une erreur qui, sinon, aurait pu se perpétuer. Nous avons découvert des négligences étonnantes dans les chiffres des livres et des chapitres cités, ainsi que dans les lettres par lesquelles les Grecs désignent les livres d’Homère. Dans ceux-ci l’erreur est survenue d’autant plus facilement que, dans la fatigue du travail, nous indiquons souvent les chiffres par une petite marque ; or quelques lettres grecques s’accordent avec les lettres latines en ce qui concerne la forme, tandis qu’elles sont différentes par le son ; ainsi le rhô grec a l’apparence d’un P latin, et le X latin ne se distingue pas du Chi grec. Ce genre d’erreurs n’est pas facilement repéré par un correcteur, si érudit soit-il, ni même par l’auteur de l’œuvre en personne. En effet, étant donné que cette œuvre si longue, repose presque en entier sur la recension d’auteurs, de livres, de chapitres ; qui est pourvu d’une mémoire suffisamment heureuse pour repérer immédiatement un chiffre corrompu, ou bien qui est assez rapide et patient à la tâche pour vérifier une par une les citations chez les auteurs eux-mêmes ? D’autant que parfois, à cause d’une seule lettre placée de travers, il faut parcourir tantôt toute l’Iliade d’Homère, tantôt toute l’Odyssée. Et pourtant il a fallu prendre la peine d’engloutir cette tâche : sinon, nous aurions préféré que le lecteur soit trompé ou tourmenté en maints endroits.
L’œuvre avait déjà été avancée jusqu’à la moitié, avant que cette préoccupation touche sérieusement notre esprit. Par conséquent, si quelque chose s’est dérobé à notre attention dans les pages précédentes, nous y avons consacré des annotations à part ; si après cela d’autres erreurs nous ont échappé, soit à nous soit aux correcteurs, elles sont fort peu nombreuses. Si quelque part une petite lettre s’est renversée, a sauté ou s’est effacée, cela est très rare et ne gêne pas un lecteur cultivé ; il ne nous a donc pas paru utile d’en faire des annotations. Là-dessus, nous avons joint aux proverbes un supplément qui n’a rien d’insignifiant, non pour alourdir le volume de digressions oiseuses, mais pour le pourvoir davantage d’éléments nécessaires.
Puisque dans ce genre de matière, il n’y a aucune fin aux corrections et aux enrichissements, si une vie assez longue nous est donnée, et s’il se présente dans les auteurs nouveaux un fait qui soit soudainement mis en lumière, cela ne sera pas mêlé à l’œuvre, mais ajouté avec reconnaissance aux annexes. C’est ainsi que le lecteur ne sera pas accablé par la dépense, ni fraudé en quelque manière par le fruit de ces études. Mais si Dieu m’arrache à la terre, encore et encore, je supplie et conjure la postérité de conserver intact ce que nous avons restitué par tant de labeurs ; et si l’on trouve une chose qui soit autre ou meilleure que ce que nous avons transmis, qu’on ne fasse pas dans l’œuvre d’un autre ce qu’on voit se faire de nos jours dans les dictionnaires, et qu’on sait se produire quelquefois dans les compilations de dogmes et de sentences théologiques, à savoir que le dernier de ceux qui souillent l’oeuvre d’autrui emporte toute la gloire ; qu’au contraire, toute personne qui le veut publie une nouvelle œuvre sous son propre nom, ou s’il a quelque chose à corriger ou à expliquer, qu’il le fasse en suivant notre exemple, dans les appendices.
Je n’écris pas cela parce que je me soucie particulièrement de savoir à qui reviendra la gloire de l’œuvre ou du titre, mais parce que les études aussi ont leurs forcenés : plus ils sont ignares, moins ils ont de scrupules à porter leurs mains sur les œuvres d’autrui. Ce n’est donc pas tant la perte de ma gloire qui est à craindre, que celle du profit public des études. Je voudrais qu’un même scrupule religieux se manifeste dans le double index : dans celui-ci, autant il y avait eu des négligences importantes de la part des typographes (non sans un grave désagrément pour le lecteur), autant on a veillé maintenant à ce que cette gêne soit épargnée aux gens d’études. Les irréflexions ou les négligences de ce genre ont causé de grands fléaux et de grands désastres aux meilleures disciplines, et la chose a été d’autres fois assez déplorée, et plus qu’assez connue et repérée par nous. Contre celui qui inflige un dommage privé à un particulier, il convient d’intenter une action judiciaire pour tort ou préjudice. En revanche, ils sont dignes de l’exécration publique, ceux qui nuisent aux biens communs à tous, tels ceux qui infectent les fontaines publiques, détournent les cours d’eau, ou détériorent les voies λεωφόρους . Aussi, devons-nous un certain respect religieux, d’une part à tous les domaines publics anciennement qualifiés de sacrés (au point que l’opprobre couvre quiconque les viole), et d’autre part notamment, aux livres conçus dans de grandes sueurs pour le bien public des gens d’études dans toute l’étendue du monde. C’est que les études ont une religion particulière ; et lorsqu’elle est violée, le tort qu’on lui fait n’affecte pas seulement une ville, mais l’univers entier. Par conséquent, plus les gens qui corrompent et infectent les travaux nocturnes des écrivains pour un vil petit profit sont exécrables, plus on doit de louanges aux typographes, qui, par de grandes dépenses d’argent autant que de sueur, s’appliquent à mettre en lumière tous les meilleurs auteurs avec le plus de correction possible.
Et certes la faveur universelle du public a répondu sans la moindre chicanerie à l’officine d’Alde, qui maintenant met au monde, à côté de tant d’éminents écrivains, tous les livres grecs de Galien. Jean Froben, en réalisant la même chose chez les Allemands avec moins de succès, mais non pas certes avec une application moindre, ne récolte pas d’aussi grands fruits de ses travaux, si ce n’est une réputation viciée par l’envie. Et certes notre devoir est de nous éperonner davantage pour traiter plus pieusement les belles lettres, car même si elles surgissent ici et là dans des esprits divers, elles tendent néanmoins à s’éteindre entièrement sous le coup d’un même fléau. En effet de vieux ennemis, qui depuis longtemps déjà contre ce genre d’études άσπονδον πόλεμον πολεμίζουσι , profèrent de nouveaux dogmes selon lesquels tout le désordre du monde est issu des langues et des raffinements des lettres. Inversement, l’autre camp souhaite que tous les enseignements humains cèdent le pas devant l’évangile. Et plût au ciel que la piété évangélique fleurisse autant que s’évanouissent les flambeaux des enseignements humains, destinés à lui porter la plus vive lumière ! En réalité, je constate que les enseignements se délabrent ; je ne constate pas que la vigueur de la piété s’en suive. Dans les titres, il n’est pas un endroit où la grâce et la paix ne s’affichent ; dans les mœurs elles ne sont pas si faciles à trouver. Combien il aurait été plus juste d’appliquer toutes ses forces à ce que nous déposions d’abord la rage des divisions pour être unis dans la concorde chrétienne, et qu’ensuite nous réconcilions la théologie, reine des études, avec ses vieilles suivantes : la science des langues et l’étude de l’élégance littéraire.
Porte toi bien, lecteur, et profite.
Bâle, 16, calendes de Février, an 1526 après Jésus Christ.