Prolégomène 1, Ce qu'est un adage (A. Laimé)

I Ce qu’est un adage

Selon la définition de Donat, un adage est « un proverbe approprié à des faits et des circonstances ». Diomède, lui, le définit de cette manière : « Un adage est le réemploi d’un proverbe courant, approprié aux faits et aux circonstances, qui fait comprendre autre chose que ce qu’il dit ». Chez les écrivains grecs, on trouve des définitions diverses. Certains le décrivent ainsi : « Un proverbe est un propos utile pour mener sa vie, d’une obscurité relative, et qui renferme en soi un grand profit ». D’autres le définissent de cette façon : « Un proverbe est un propos qui dissimule par son obscurité une évidence ». Il ne m’échappe pas qu’existent de nombreuses autres définitions de l’adage chez les Latins et les Grecs, mais je n’ai pas jugé utile de les rapporter toutes ici. Cela tient d’une part à ce que, dans cet ouvrage, mon premier dessein est de me conformer autant que possible à cette concision qu’Horace attend de celui qui enseigne ; d’autre part ces définitions chantent pour ainsi dire le même refrain et en reviennent au même point ; et, surtout, dans la foule de celles-ci, on n’en trouve aucune pour embrasser si bien l’essence et la nature du proverbe qu’elle ne soit en rien répétitive ou moins précise.
Donat et Diomède, pour m’en tenir à eux cette fois-ci, semblent exiger que tout adage se cache comme sous un voile, tant et si bien qu’ils en ont fait une sorte d’allégorie. Ensuite, ils attendent qu’il ait la forme d’une sentence lorsqu’ils ajoutent « approprié aux faits et aux circonstances ». De la même façon, les Grecs, dans toutes leurs définitions, mêlent soit l’idée de sentence utile pour régler sa vie, soit celle d’une dissimulation sous une métaphore, et ils joignent parfois les deux ensemble. Pourtant, on trouvera un grand nombre de citations, tirées d’auteurs à la réputation bien établie, mentionnées sous le nom de proverbes, alors que nulle métaphore n’en dissimule le sens. On en trouvera aussi en bon nombre qui n’ont rien à voir avec une règle de vie et diffèrent diamétralement, comme on dit, de la nature de la sentence. Deux exemples plutôt que mille pourraient suffire : « Rien de trop », personne n’oublie de le ranger dans les adages, il n’y a rien pourtant qui en dissimule le sens ; « Qui manquerait la porte ? », c’est Aristote qui nous le rapporte sous le nom d’adage, mais je ne vois pas en quoi il peut aider à régler sa conduite. J’ajoute que tout proverbe ne se dissimule pas sous une allégorie, comme on le voit bien chez Fabius, qui dans son cinquième livre de l’Institution oratoire écrit ceci : « Voisin de ce genre [la fable] est celui de l’adage, sorte de fable plus brève ». Il indique clairement qu’il existe aussi d’autres espèces d’adages qui n’ont rien à voir avec l’allégorie. Pourtant je ne disconviendrais pas que la plupart des adages se dissimulent sous une sorte de métaphore. Dès lors, je l’avoue, je trouve excellents ceux qui peuvent à la fois charmer par la couleur de leur image et être profitables par les idées qu’ils expriment.
Mais c’est une chose de célébrer l’adage, de démontrer quelle en est la meilleure sorte, et une autre de définir sa nature. Selon moi, avec la permission des grammairiens, il me semble pouvoir définir l’adage ainsi, de manière complète et appropriée à mon dessein : un adage est une formule célèbre, connue pour quelque remarquable singularité : formule nous indique son genre, célèbre son espèce et connue pour quelque remarquable singularité la propriété caractéristique. Les dialecticiens en chœur disent qu’une définition parfaite se compose de ces trois parties : les voilà servis !