Prolégomène 2, De l’essence de l’adage et de ses limites (A. Laimé)

Deux éléments appartiennent donc en propre à la nature du proverbe : il est connu de tous, et on le cite couramment . En effet, le mot adage vient selon toute évidence, pour les Grecs, du mot oimos, la route, en tant que fréquentée et passagère, parce que l’adage se promène de tout côté sur la bouche des hommes. Le mot adage vient pour les latins d’un terme qui pourrait être circumagium, en s’autorisant de Varron. Ensuite, il doit être frappé, de façon à se distinguer par quelque marque du discours ordinaire. Il ne s’ensuit pas en effet que j’ai fait rentrer dans mon catalogue ce qui est employé fréquemment par le discours ordinaire ou renouvelé par une figure de style ; mais ce qu’on loue tant pour son ancienneté que pour sa science, oui, je l’ai fait : c’est ce que j’appelle frappé.
J’exposerai sous peu ce qui confère aux adages leur originalité ; maintenant, nous indiquerons brièvement de combien de façons ils se diffusent. Ils viennent donc dans le parler commun soit des oracles des divinités, comme par exemple X « Ni les troisièmes, ni les quatrièmes », ou bien des formules des sages qu’en vérité l’Antiquité a vénéré comme des oracles, comme X « est difficile ce qui est beau » ; ils proviennent encore d’un très, très vieux poète comme ce mot tiré d’Homère : « Même l’imbécile s’instruit par l’événement », ou de même celui-ci tiré de Pindare : « Regimber contre l’aiguillon », et celui-ci de Sappho : « Ni du miel in une abeille pour moi ». En effet, tant que les langues n’étaient pas encore gâtées, on chantait encore les vers des poètes dans tous les banquets. Ou bien ils sont tirés du théâtre, c’est-à-dire des pièces de poètes tragiques ou comiques, comme celui-ci tiré d’Euripide « Vers leur source remontent les fleuves sacrés », ou encore celui-ci tiré d’Aristophane : « Allez aux corbeaux ». Mais c’est surtout la comédie, par le jeu d’échange que l’on connaît, qui d’un côté s’empare d’un très grand nombre d’expressions populaires et, de l’autre, en produit de nouvelles qu’on utilisera fréquemment. Certains adages sont tirés de sujets de légende comme « Un tonneau sans fond », de la légende des Danaïdes ; « Le casque d’Hadès », de la légende de Persée. Certains sont tirés de fables, parmi lesquels celui-ci : « Le côté du bissac qui est derrière nous, nous ne le voyons pas ». Un certain nombre naît des événements comme celui-ci : « Leucon porte des choses, l’âne de Leucon en porte d’autres ». Un certain nombre fut tiré de l’histoire dont celui-ci : « Un Romain remporte la victoire en restant assis ». D’autres adages proviennent d’apophtegmes, c’est-à-dire de réponses frappées et brèves comme « Qui n’a pas de pouvoir sur soi-même veut en avoir sur Samos ». D’autres sont pris de paroles prononcées spontanément comme « Hippoclide s’en moque ». Enfin, le comportement, le caractère d’un peuple, d’un individu, même d’un animal, ou encore, à la fin, le caractère intrinsèque, remarquable et connu de tous, d’une chose, tout cela a procuré l’occasion d’un adage. Ainsi en est-il de « les Syriens contre les Phéniciens », « Faire mine de refuser ce qu’on voudrait accepter », « On ne prend pas les renards avec des cadeaux », « Deux fois du chou c’est la mort », ou « La clématite égyptienne ».